W Europie powszechnie japoński alkohol nazywa się sake, jednak nie do końca ta nazwa jest prawidłowa. Słowo sake (酒) w języku japońskim oznacza ogólnie alkohol. Prawidłowa nazwa to nihonshu (日本酒). Słowo nihon (日本) oznacza Japonię, słowo shu (酒) to zaś alkohol. Więc jeżeli chcemy wyrażać się prawidłowo powinno się używać nazwy nihonshu czyli japoński alkohol.

Często sake czy nihonshu określa się mianem japońskiej wódki. Niestety nie jest to japońska wódka, jest to napój alkoholowy powstający w procesie naturalnej fermentacji porównywalnej do fermentacji używanej przy produkcji piwa. Dlatego zakłady produkcyjne w których wytwarza się nihonshu nazywa się browarami. Najczęściej zawierają one od 13% do 17% alkoholu. Zazwyczaj zawartość alkoholu nie przekracza 17%.

Prawdziwe nihonshu wytwarzane jest z czterech składników: ryżu (specjalnych odmian przeznaczonych do tego celu), wody (wyjątkowo miękkiej ze względu na budowę geologiczną
Japonii), drożdży browarniczych i koji (gotowanego ryżu przetworzonego przez specjalny gatunek pleśni Aspergillus oryzae). Do niektórych odmian nihonshu dodaje się odrobinę alkoholu destylowanego.

Alkohol ryżowy jest jednym z najstarszych, jeśli nie najstarszym znanym ludzkości napojem alkoholowym. Wynaleziony w Chinach około 4500 lat p.n.e., do Japonii zawitał około VII w n.e. Był wtedy nazywany "napojem bogów" i bardzo często był wykorzystywany podczas ceremonii politycznych i religijnych.

Rodzaje:

klasa Superpremium : Junmai Daiginjo, Daiginjo

klasa Premium: Junmai Ginjo, Ginjo

klasa Specjalna: Tokubetsu Junmai, Tokubetsu Honjozo

klasa Wysokiej Jakości: Junmai Honjozo

klasa Zwykła Junmai Futsushu

Pozostałe rodzaje sake specjalnych:

Nigorizake - zwane inaczej mlecznym lub dymnym sake, to gatunek nihonshu, który filtrowany jest przy pomocy filtórw o mniejszej gęstości. Sake ma białawym kolor, jest mętne i słodkawe w smaku. Zazwyczaj zawiera drobiny ryżu (choć nie jest to reguła), które nadająmu wyjątkową aksamitną teksturę.

Namazake - to rodzaj nihonshu, które nie podlega procesowi pasteryzacji przed butelkowaniem.

Genshu - nierozcieńczone sake, do którego po procesie filtracji nie dodaje się wody. Charakteryzuje się wyższym stężeniem alkoholu oraz bardziej intensywnym smakiem niż standardowe sake.

Koshu - sake długodojrzewające, które leżakowało przez dłuższy czas. Ma wyrazisty aromat oraz zdecydowany smak, którego próżno będzie szukać w standardowymsake.

Taruzake - długo dojrzewające sake, które leżakowało w cedrowych beczkach i cechuje się szczególnym aromatem.

Sake produkowana jest głównie w Japoni, jednak część browarów, ze względu na rosnący popyt zdecydowało się na uruchomienie swoich zakładów w USA. Stąd na rynku dostępne jest wiele marek nihonshu produkowanych w Stanach Zjednoczonych. Nie ma to jednak wpływu na jakość. Amerykańskie zakłady produkuję również wiele dobrych gatunków sake. Łatwo można je rozpoznać po tym, że butelki mają inną pojemność. Sake japońskie mają pojemność 720ml. natomiast te amerykańskie 750ml.